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玛瑙是一种宝石，属玉石类。玛瑙由于纹带美丽，自古以来就是受人们的欢迎，常被人们用作各种首饰和装饰品。古代的“七宝”之一就是玛瑙。出土玉器中，常见成串的玛瑙球，以项饰为多。玛瑙是自然界中分布较广、质地坚韧、色泽艳丽、文饰美观的玉石之一。
玛瑙原意为“马脑”。慈恩法师撰《妙法莲花经》中指出，因玛瑙“色如马脑”，故而得名。玛瑙是一种胶体矿物，在矿物学中，它属于玉髓类。
玛瑙的英文名称为Agate，来自希腊文的拉丁字，是拉丁文西西里的阿盖特河（Rive Achates）的名称，这是意大利（狄奥佛拉塔时期）Theophrastus首次发现玛瑙的地方。玛瑙一词出自佛经，梵语本称“阿斯玛加波”，意为 “马脑”。玛瑙一词在中国的应用较早。从切开的剖面可以看到由灰、白、红、绿、淡褐、淡蓝等多种不同颜色组成的同心圆状、波纹状、层状或平行条带状。俗有 “千种玛瑙万种玉”之说。宝石界将其中具有同心层状和不规则纹带、缠丝构造的隐晶质块体称玛瑙。玛瑙的化学成分以SiO2为主，还常含有微量元素，如铁、锰、镍等。晶体形态属隐晶质，具粒状、纤维状结构，集合体常为钟乳状、肾状、结核状、致密块状。玛瑙具有脂肪或腊状光泽，半透明，贝壳状断口。硬度 7-7.5，质地坚硬耐磨，它的种类很多，有条纹玛瑙、苔藓玛瑙、水胆玛瑙、截子玛瑙等。玛瑙是自然界中分布较广、质地坚韧、色泽艳丽、文饰美观的玉石之一。
玛瑙的用途非常广泛。它可以作为药用、宝石、玉器、首饰、工艺品材料、研磨工具、仪表轴承等。玛瑙是一种宝石，<<本草纲目>> 金石部第八卷记载：马脑，释名玛瑙。呈淡红色，象马的脑，故叫玛瑙珠，属玉石类，重宝也。玛瑙质地坚硬，碾造费工。色正无暇，可做各种装饰品。史料记载，佩带玛瑙工艺品，不仅为了装饰，而且可以使人头脑清晰，精力充沛，提高工作效率。玛瑙中含有：铁、锌、镍、铬、钴、锰等多种微量元素，长期使用有益健康。
中医界认为，玛瑙味辛性寒无毒，可用于眼科目生障翳者，用玛瑙研末点之，疗效很好。药用的玛瑙碎屑，是雕琢宝石所剩下的。玛瑙是人们熟悉的首批宝石材料之一，古来早就被当作人间奇珍。据说，它能给佩戴者带来愉快和信心，并被赋予上帝的仁慈，还可以确保他们胜利和力量。埃及米索不达米亚地区的最早居民沙美里亚人，似乎是最早使用玛瑙来做信物、戒指、串珠、图章和其它宝石艺术品的，他们用玛瑙制作的斧头的工艺品，现在存放在纽约的美国国家历史博物馆中。最异乎寻常的玛瑙制品是有两个把手的酒杯子，容量多于一品脱。杯子的外表错综复杂地雕刻着洒神巴库斯的图案。据历史记载，这个杯子是为罗马尼禄皇帝制作的，后经过许多人拥有和保藏，最后成为法国国王加冕酒会上用的杯子，法国人认为这个酒杯是历史上最有价值的纪念品之一。 玛瑙主要产于火山岩裂隙及空洞中，也产于沉积岩层中。世界最著名的产地有印度、巴西等地。我国玛瑙产地分布很广泛，几乎各省都有，主要有黑龙江、辽宁、湖北等地区。南京雨花台产出的“雨花石”就是玛瑙的一种。古代传说玛瑙是由所谓“鬼血”凝结而成的，也只是传说而已。
玛瑙由于纹带美丽，自古就被人们饰用。出土玉器中，常见成串的玛瑙珠，以项饰为多。 我国古书有关玛瑙的记载很多。汉代以前的史书，玛瑙亦称“琼玉”或“赤玉”。《广雅》有“玛瑙石次玉”和“玉赤首琼”之说。玛瑙一语来源于佛经。梵语本名 “阿斯玛加波”，意为“玛瑙”，可见佛教传入我国后，琼玉或赤琼才在我国改称“玛瑙”。
组成玛瑙的细小矿物除玉髓外，有时也见少量蛋白石或隐晶质微粒状石英。严格地说，没有纹带花纹的特征，不能称玛瑙，只能称玉髓。现今市场上一些没有纹带花纹的玉髓也称为“玛瑙”，这同古代玛瑙的含义是不相符的。玛瑙纯者为白色，因含其它金属元素（如Fe、Ni等）出现灰、褐、红、蓝、绿、翠绿、粉绿、黑等色，有时几种颜色相杂或相间出现。玛瑙块体有透明、半透明和不透明的，玻璃光泽至蜡状光泽。硬度6.5～7，比重2.65。 玛瑙依其纹带花纹的粗细和形态分有许多品种。纹带呈“缟”状者称“缟玛瑙”，其中有红色纹带者最珍贵，称为“红缟玛瑙”。此外尚有“带状玛瑙”、“城砦玛瑙”、“昙玛瑙”、“苔藓玛瑙”、“锦红玛瑙”、“合子玛瑙”、“酱斑玛瑙”、“柏枝玛瑙”、“曲蟮玛瑙”、“水胆玛瑙”等品种（见李时珍《本草纲目》）。
在没有纹带花纹的“玉髓”中，也有不少是玉石原料。根据颜色的不同，有“红玉髓”、“绿玉髓”（亦称英卡石）、“葱绿玉髓”、“血玉髓”（亦称血石）和 “碧玉”等。 玛瑙同软玉一样也是我国传统的玉石。在南京北阴阳营等遗址中出土的玉器中就有玛瑙杯和玛瑙珠。在大量的玛瑙珠中，有一粒作辟邪状，长1.7 厘米。甘肃永靖大何庄齐家文化遗址，山东莒南大店春秋墓中以及南京象山东晋墓中等，也都相继发现了玛瑙珠。
古代的玛瑙既有来自西域、印度、波斯、康国、日本等国的贡品，也有产自我国内地的。如东北扶余和挹娄，前者治所在今吉林四平市；后者为民族名，生活在长白山北，松花江、黑龙江下游，这里自古以出“赤石”享名（见《后汉书·东夷传》）。此外蔚州（今蔚县）九空山和宣府（宣化）、四角山（见《天工开物》），甘肃和宁夏一带（见《博物要览》），陕西延安府神木和府谷地区（见《广舆记》），汝州赤岭镇（见《宋史》），广西壮族自治区博白县（见《博白县志》），南京雨花台（见《珍玩续考》）等地，均产有玛瑙。现今我国地质工作者在西北、华北、东北以及西南、华南许多地区都探明有玛瑙的产地。古今中外，因为玛瑙产地众多，所以鉴定出土玛瑙的玉料来源就不那末容易了。如著名的唐代兽首玛瑙杯，其玉料来源就搞不清楚。在世界上整个欧洲、北美以及东南亚也盛产，世界最著名的产地有印度、巴西等地。
玛瑙种类比较多，有山玛瑙，有水玛瑙，它的色彩也有许多种，以红色的最为珍贵。
玛瑙品种
（一）按照颜色划分：
1.红玛瑙：红色的玛瑙，即古代的赤玉。红玛瑙是各色玛瑙中的上品，故在《格古要论》中有“玛瑙无红一世穷”之说。
2.蓝玛瑙：指蓝色或蓝白相间的玛瑙。这是一种颜色十分美丽的玛瑙，瑰度大者是玉雕的好原料。优质者颜色深蓝，次者颜色浅淡。
3.紫玛瑙：紫色玛瑙。多呈单一的紫色，优质者颜色如同紫晶，而且光亮。次者色淡，或者不够光亮，俗称“闷”。
4.绿玛瑙：绿色的玛瑙。自然界不见绿玛瑙，目前中国珠宝市场上的绿玛瑙几乎都是人工着色而成，其色浓绿，有的色似翡翠。绿玛瑙颜色“单薄”，质地无翠性，性脆。
5.黑玛瑙：黑色的玛瑙。自然界少见黑玛瑙，目前中国珠宝市场上的黑玛瑙都是人工着色而成，其色浓黑，易与其它黑色玉石相混。以其硬度大于黑耀石等区别。
6.白玛瑙：以白色调为主或无色的玛瑙，其实有的属于白玉髓，多用于制作珠子，然后进行人工着色，可以着色成蓝，绿，黑等色。
7.其它颜色的玛瑙：除上述各色玛瑙外，其它颜色的玛瑙，均可按不同颜色加以命名。
（二）按照纹理构造划分：1.缠丝玛瑙：具有细纹带构造的玛瑙，亦称“缟玛瑙”。有时细纹带可细得像蚕丝一样，而且颜色有许多种变化，可进一步划分出以下缠丝玛瑙中的品种：缟玛瑙，红缟玛瑙，红白缟玛瑙，黑白缟玛瑙，褐白缟玛瑙，棕黑缟玛瑙。
2.带状玛瑙：纹带较宽的玛瑙。呈单色出现者，即前述的红玛瑙，蓝玛瑙之类。然而，无色的带状玛瑙不一定都能进行人工着色。当前，在中国珠宝界一般不采用带状玛瑙进行人工着色，而喜欢选用无纹带的，实际上是玉髓内的原料来进行这这种染色。
（三）按质地或其它特性划分：1.透明玛瑙：透明如水的玛瑙。在所有品种的玛瑙中，透明度越高质量越佳。完全透明如水的玛瑙比较罕见，通常半透明者就是佳口。
2.不透明玛瑙：光线透不过玛瑙的称为不透明玛瑙。
3.半透明玛瑙：介于1和2之间的玛瑙。这一品种在玛瑙中最为常见，但不应将半透明者称为透明者
4.城砦玛瑙：在缠丝玛瑙或带状玛瑙中，如果出现形似“城廓”的棱角状构造，则称为城棱玛瑙。
5.苔藓玛瑙：当玛瑙中混入绿泥石矿物时，有时形成苔藓状或树枝状花纹，则称苔藓玛瑙。
6.云玛瑙：质地有云雾感的玛瑙。
7.火玛瑙：这是一种在玛瑙条带中含有氧化铁板状晶体的玛瑙，因所含矿物在阳光下闪灼火红的光泽，故而取名火玛瑙。
8.闪光玛瑙：由玛瑙条带相互干扰出现许多条黑色或暗色条带的玛瑙。
9.水胆玛瑙：玛瑙中包含有天然液体的品种。液体通常包裹在球状玛瑙的中心，因形态常似动物的胆囊，故而得名。
中国自古以来，对玛瑙的品种划分得很细，除上述品种外，尚有基底上有锦花的“锦江玛瑙”，漆黑基底上有一线白的“合子玛瑙”，两次成因的“子孙玛瑙”，有淡色水花的“浆水玛瑙”，有紫色花斑的“酱斑玛瑙”，有竹叶状花纹的“竹叶玛瑙”，有蚯蚓状粉花的“曲蟮玛瑙”等等。不过，这些品种和名称，在现今一般很少用，多见于史籍之中。
